Así es USAT 1, el primer nanosatélite desarrollado por una universidad pública argentina

Ingenieros y estudiantes de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) celebran el culminar del USAT 1, el primer nanosatélite construido íntegramente en el marco de una universidad pública argentina. El CubeSat, desarrollado por el Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA) y el grupo de Sistemas Electrónicos de Navegación y Telecomunicaciones (SENyT), ya superó todos los ensayos y está listo para ser trasladado a España, donde la empresa UARX lo integrará en un contenedor de transporte orbital y, posteriormente, lo enviará a Estados Unidos para su lanzamiento por SpaceX, programado para junio.

Características técnicas y objetivos del USAT 1

El proyecto, iniciado en 2021 a partir de la tesis de la ingeniera Sonia Botta, forma parte de una serie de cinco CubeSats que la UNLP planea lanzar, cada uno con cargas útiles distintas para experimentación en órbita.

• Peso: 4 kg.
• Dimensiones: 10 × 10 × 34 cm (configuración de tres cubos apilados).
• Objetivo principal: probar técnicas de observación terrestre mediante señales GNSS (sistema global de navegación por satélite) para medir presión atmosférica, humedad del suelo y características de la vegetación.
• Desarrollo interno: estructura, ingeniería de sistemas y baterías (CTA); computadora de a bordo, sistemas de comunicaciones y control de actitud (SENyT).
• Apoyo de otras entidades públicas: paneles solares (Comisión Nacional de Energía Atómica, CNEA) y componentes de radioastronomía (Instituto Argentino de Radioastronomía, IAR).

“Es muy difícil describir la sensación de saber que lo que hiciste está en órbita y pasa por encima de tu cabeza”, declaró Marcos Actis, ingeniero aeronáutico y decano de la Facultad de Ingeniería de la UNLP, quien desde niño soñaba con ser astronauta.

Según Ramón López La Valle, investigador del SENyT, el USAT 1 fue clave para el desarrollo del satélite Atenea. “Si USAT no hubiera existido, Atenea no se podría haber hecho en el tiempo en que se hizo”, explicó, resaltando que el diseño y los avances del USAT sirvieron como base para la propuesta que ganó la competencia de la NASA.

Los creadores subrayan que contar con un satélite propio brinda soberanía espacial, reduce costos y forma profesionales altamente cualificados. La inversión total del USAT 1 ascendió a casi 70 000 USD, mientras que la adquisición de un CubeSat en el mercado internacional ronda los 200 000 USD. El lanzamiento, cuyo costo estimado es de 100 000 USD, será cubierto con fondos de la UNLP y un subsidio del ex Ministerio de Ciencia, ahora Subsecretaría de Ciencia y Tecnologías.

“Si alguna institución educativa de Sudamérica quiere entrar al mundo de los CubeSat, podría adquirir nuestro desarrollo a un precio mucho más bajo de lo que hay en el mercado”, afirmó López La Valle, describiendo el proyecto como un fortalecimiento regional del acceso al espacio.

El proceso de fabricación no estuvo exento de desafíos. “Lo mejor era cuando uníamos las partes y teníamos la incertidumbre de ‘¿esto va a funcionar?’, ‘¿se va a quemar algo?’; y ver que todo funcionaba fue el momento de mayor felicidad”, recordó Santiago Rodríguez, investigador del SENyT.

Facundo Pasquevich, integrante del CTA, añadió que el factor humano es fundamental: “Son muchas horas de trabajo y de aprendizaje de los errores. Para que estos proyectos lleguen a buen puerto, es imprescindible contar con un buen equipo”.

El contexto nacional presenta dificultades. La crisis presupuestaria que atraviesa el sistema científico y universitario argentino bajo la administración actual ha provocado la pérdida de varios investigadores y la falta de cumplimiento de la Ley de Financiamiento Universitario. No obstante, el USAT 1 logró sortear esas limitaciones gracias a los recursos generados por el CTA mediante trabajos de transferencia tecnológica.

Una vez en Galicia, la empresa UARX – fundada por los ingenieros aeroespaciales argentinos Yanina Hallak y Andrés Villa – ensamblará el satélite en el vehículo de transporte orbital llamado Ossie, que funciona como un “colectivo” que libera varios satélites en el momento del lanzamiento.

Mientras se espera el lanzamiento en junio, el equipo de la UNLP ya trabaja en el USAT 2 y en la puesta en marcha de una estación terrena en la Facultad de Ingeniería. “Tenemos que tener lista nuestra antena para poder recibir sus comunicaciones; lo primero es ‘escucharlo’ y confirmar que funciona correctamente”, explicó Rodríguez.