Altruismo entre insectos: estas hormigas obreras se sacrifican para salvar a la colonia cuando las infecta un hongo

Un nuevo estudio realizado por el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria ha documentado un nivel de altruismo sin precedentes en insectos sociales. Durante la fase de metamorfosis, cuando las hormigas obreras están en estado de pupa, aquellas infectadas por el hongo Metarhizium brunneum emiten señales químicas que provocan su propia eliminación por parte de sus compañeras del nido.

En contraste con otros animales que tienden a ocultar su enfermedad para evitar el rechazo, estas crías “piden” ser sacrificadas antes de que el patógeno pueda propagarse dentro del hormiguero.

Cómo funciona el proceso

El equipo liderado por la ecóloga Erika Dawson combinó análisis conductuales, químicos, inmunológicos y genéticos para descubrir que, al infectarse, las pupas de Lasius neglectus aumentan la producción de hidrocarburos cuticulares, compuestos que forman parte del perfil químico de la cutícula y que sirven como medio de comunicación entre los miembros de la colonia.

“Todas las hormigas de un mismo nido comparten un perfil químico muy parecido, que les permite reconocerse y mantener la cohesión social”, explica Dawson. “Lo sorprendente es que las pupas pueden modular la cantidad de estos compuestos, creando una señal que las obreras detectan como indicio de infección”.

Si la señal no se emitiera, el hongo podría liberar esporas infectantes y desencadenar un brote epidémico dentro de la colonia.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, parte de la observación de que, cuando las crías enfermas son detectadas, las obreras les arrancan el capullo, las muerden y les aplican ácido fórmico para matarlas. Investigaciones anteriores habían identificado cambios químicos en las crías infectadas, pero no se sabía si esos cambios eran meras consecuencias de la infección o una emisión deliberada de señal. “Nuestra hipótesis era que las pupas estaban enviando una advertencia consciente”, afirma Dawson.

Para probarla, los investigadores colocaron pupas infectadas en nidos con y sin obreras presentes. Sólo cuando había obreras alrededor se observó la modificación del perfil químico, lo que confirma que la señal se produce únicamente cuando hay receptoras disponibles. “No se habla a una habitación vacía”, resume Dawson.

La bióloga Silvia Abril, profesora de Zoología en la Universidad de Girona y experta que no participó en el estudio, destaca la importancia del hallazgo: “Resulta sorprendente que una fase aparentemente inmóvil, como la pupa, pueda comunicarse activamente con las obreras que la cuidan”. Según ella, esto revela un nivel de complejidad comunicativa que no se conocía en los insectos sociales.

Dawson establece un paralelismo entre las colonias de hormigas y los organismos multicelulares. “Las colonias son superorganismos, semejantes al cuerpo humano donde las células infectadas pueden activar la apoptosis, una muerte programada que protege al conjunto”. En ambas situaciones, una señal de autodestrucción favorece la supervivencia colectiva.

Sin embargo, no todas las pupas responden de la misma manera. Las destinadas a convertirse en reinas no emiten la señal, incluso cuando se les administra una dosis más alta del hongo. Dawson atribuye esta diferencia a una fisiología más robusta: “Las futuras reinas poseen un sistema inmunitario más eficaz, por lo que pueden combatir la infección sin necesidad de sacrificarse”. Esta estrategia tiene sentido, pues la pérdida de una futura reina comprometería gravemente la continuidad de la colonia.

El estudio también subraya el papel de los avances tecnológicos. Hace una década el análisis de los hidrocarburos cuticulares era limitado; hoy, técnicas de espectrometría de masas permiten detectar variaciones sutiles en la composición química de las pupas, facilitando descubrimientos como este.

Quedan preguntas abiertas: ¿Cómo percibe una pupa aislada la presencia de obreras? ¿Qué tipo de estímulo desencadena la modificación química? Y, bajo condiciones extremas, ¿podría una futura reina también optar por la autoinmolación? Futuras investigaciones buscarán responder a estos interrogantes, profundizando en la sofisticación de las sociedades insectiles.