Cráteres en la cara oculta y un horizonte único: qué verán los astronautas cuando sobrevuelen la Luna

Esta noche el cielo mostrará la Luna casi totalmente iluminada, prácticamente en fase de luna llena. Coincide con el domingo de Pascua, cuya fecha se determina a partir de la primera luna llena que ocurre tras el equinoccio de primavera.

El próximo martes la misión Artemis 2 de la NASA realizará un sobrevuelo sobre la cara oculta de nuestro satélite. Desde la órbita prevista, a unos 6 000 kilómetros de altitud, los astronautas verán la Luna con apenas un 25 % de su superficie iluminada por el Sol, lo que producirá una luz rasante que resaltará el relieve y facilitará la toma de fotografías.

El sobrevuelo de Artemis 2

Al alcanzar esa altura, la tripulación de la nave Orion tendrá una vista panorámica del hemisferio que nunca hemos observado directamente desde la Tierra. La cara oculta se diferencia notablemente de la que vemos habitualmente: mientras la cara visible está cubierta por extensas llanuras basálticas llamadas “mares”, la cara oculta está dominada por cráteres y terrenos muy accidentados, producto de intensos bombardeos meteóricos en la historia temprana del satélite.

En el hemisferio lejano apenas se identifica un solo mar, el Mar Moscoviense, nombrado en honor a los científicos soviéticos que lo detectaron en las imágenes borrosas enviadas por la sonda Luna 3 en 1959. Entre los rasgos más destacados se encuentra el cráter Tsiolkovsky, cuyo interior oscuro asemeja a un pequeño mar de basalto. Ambos estarán sumidos en la oscuridad durante el paso de Artemis 2.

Aunque pocos humanos han contemplado estos paisajes en el entorno lunar, la superficie completa de la Luna, incluida su cara oculta, ha sido cartografiada con gran detalle desde los años sesenta. Misiones de la NASA, la ESA, China, India y la Federación Rusa han enviado sondas equipadas con cámaras que han elaborado mapas topográficos y fotográficos de alta resolución, tanto para apoyar los alunizajes tripulados como para seleccionar sitios de aterrizaje de sondas automáticas de recolección de muestras.

El recuerdo de la famosa fotografía “Earthrise”, tomada por Bill Anders a bordo del Apolo 8 en 1968, vuelve a la memoria cuando se habla de misiones que sobrevuelan la Luna. En aquella ocasión, la Tierra se elevó sobre el horizonte lunar gracias al movimiento orbital de la nave, ya que, desde la superficie lunar, la Tierra permanece prácticamente fija en el cielo mientras el Sol se desplaza y produce los ciclos diurnos y nocturnos.

Artemis 2 será la primera misión que sobrevolará la cara oculta una sola vez, ofreciendo a los tres astronautas la oportunidad de capturar esa única vista de la Tierra emergiendo del horizonte lunar mientras la nave abandona el hemisferio oscuro y se dirige de regreso a la Tierra.