NASA lanza cohete récord para llevar 4 astronautas a la Luna tras 50 años

La agencia espacial estadounidense NASA ha iniciado este viernes el lento y delicado traslado de su cohete más potente, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), desde el Vehículo de Ensamble Vertical hasta la plataforma de lanzamiento 39B, en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Esta operación marca un paso clave rumbo al despegue de la misión Artemis 2, programado para el 1 de abril, si las condiciones lo permiten. El SLS, una torre de 98 metros de altura equivalente a un edificio de 32 pisos, será el encargado de llevar a cuatro astronautas en un viaje histórico: el primero tripulado hacia la Luna en más de medio siglo.

Una misión con hitos históricos

La tripulación de Artemis 2 está compuesta por Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto), Christina Koch (especialista de misión) y Jeremy Hansen, representante de la Agencia Espacial Canadiense y también especialista. Esta misión no solo marcará el regreso de humanos al entorno lunar, sino que incluye varios hitos simbólicos: Glover será el primer astronauta afroamericano en volar hacia la Luna, Koch será la primera mujer en hacerlo, y Hansen será el primer canadiense en participar en una misión de este tipo. Durante los aproximadamente 10 días que durará la misión, la nave Orion orbitará la Luna, pasará por su cara oculta y regresará a la Tierra sin aterrizar, en lo que será una prueba fundamental del sistema con tripulación a bordo.

El último viaje similar fue realizado por la misión Apolo 8 en 1968, en plena carrera espacial durante la Guerra Fría. Desde entonces, ningún ser humano ha vuelto a salir de la órbita terrestre. La nueva carrera espacial, sin embargo, enfrenta ahora a Estados Unidos y China, este último con planes concretos de aterrizar en la Luna antes de 2030. En este contexto, la NASA busca acelerar sus planes para establecer una presencia sostenible en el satélite, con el objetivo de aterrizar en el polo sur lunar en 2028, donde se prevé que dos astronautas, uno de ellos la primera mujer en pisar la superficie lunar, toquen suelo por primera vez en 54 años.

Desafíos técnicos y retrasos

• La misión Artemis 2 estaba inicialmente prevista para febrero, pero sufrió retrasos debido a fugas de combustible durante las pruebas de llenado de los tanques.
• Una segunda fuga, esta vez de helio en la etapa superior del cohete, obligó a devolver el SLS al hangar para reparaciones.
• Tras varias semanas de ajustes y verificaciones, la NASA ha confirmado que todos los sistemas están listos para el lanzamiento.

El propio cohete SLS ha sido objeto de críticas: algunos expertos lo consideran un diseño costoso y heredado de tecnologías antiguas, poco adecuado para una serie frecuente de lanzamientos. Sin embargo, sigue siendo el único vehículo actualmente disponible con la potencia necesaria para transportar humanos más allá de la órbita baja terrestre. Además, esta misión dependerá de tecnologías desarrolladas fuera de Estados Unidos: por primera vez, el Módulo Europeo de Servicio, construido por la Agencia Espacial Europea con participación de empresas de España y otros nueve países, será el encargado de proporcionar energía, oxígeno, agua y control térmico a la cápsula Orion.

Preparación de la tripulación y camino hacia Marte

Los cuatro astronautas entraron en cuarentena esta semana para minimizar cualquier riesgo de enfermedad que pudiera comprometer el cronograma. Mientras tanto, el traslado del cohete desde el hangar hasta la plataforma de lanzamiento, realizado sobre un vehículo oruga que avanza a menos de 1,5 kilómetros por hora, duró 12 horas y concluyó este viernes por la tarde, hora peninsular española.

La misión Artemis 2 es solo el primer paso de un plan más ambicioso: sentar las bases para una presencia humana permanente en la Luna y probar las tecnologías necesarias para el primer viaje tripulado a Marte. Aunque el éxito de este programa depende en gran medida de socios privados como SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos —encargados de desarrollar los módulos de aterrizaje lunar—, la NASA mantiene su apuesta por liderar una nueva era de exploración espacial con objetivos cada vez más audaces.